«Uansett hvor du drar i verden, er det en sjanse for at du kommer til å komme borti merkevaren vår i enhver by du bor i eller besøker.»

Det er ingen global merkevare som er mer autentisk mot polo-sporten i verden enn den amerikanske Polo Assn., det offisielle varemerket til United States Polo Association. Her snakker RLI med President og adm.dir. J. Michael Prince i USPA Global Licensing, den eksklusive verdensomspennende lisensgiveren for varemerket U.S. Polo Assn., for å lære mer om virksomhetens opprinnelse og hvordan den har oppnådd den betydelige veksten og fremtredende markedsposisjonen den har i dag.

U.S. Polo Assn. er ikke bare et merke, det er en opplevelse. Når kunder kjøper amerikanske Polo Assn.-produkter enten fra en amerikansk Polo Assn.-butikk, et varehus, en uavhengig forhandler eller e-handel, får de eie en del av polosporten. Dette er fordi det globale merket er det eneste merket som offisielt er knyttet til United States Polo Association (USPA), et av USAs eldste sportsstyrende organer og som ble grunnlagt i 1890. Dette betyr at inntekter fra merkets salg av klær for menn, kvinner og barn samt tilbehør, fottøy, reise- og hjemmevarer globalt, brukes til å finansiere sport, profesjonelle arrangementer, collegespillere, sponsing og til vern av hester. Selskapet har et globalt detaljhandelsfotavtrykk på 1,7 milliarder dollar og driver mer enn 1100 enkeltmerkede amerikanske Polo Assn.-butikker i 180 land over hele verden, som er rundt 90 prosent av landene i verden.

«Jeg er stolt av å si at uansett hvor du drar i verden, er det en god sjanse for at du vil komme borti merkevaren vår i enhver by du bor i eller besøker», forklarer Prince. «Merket går dit sporten går, og sporten går dit merket går. Forbindelsen er uatskillelig, ikke bare med sportsfans, men også med forbrukere.»

I 2018 hadde selskapet et rekordår som inkluderte tosifret vekst globalt. I 2019 leverte virksomheten deretter enda et rekordår og tilføyde 100 butikker over hele verden. I 2020 er det planer om å tilføye ytterligere 100 butikker på et tidspunkt der mange selskaper stenger butikker i stedet for å tilføye nye. For å fremheve sin posisjon i markedet, har License Global, en ledende nyhetskilde for merkelisensieringsbransjen, en liste som viser at U.S. Polo Assn. er nummer fire når det gjelder globale sportslisensgivere, kun etter henholdsvis NFL, NBA og MLB.

Prince forklarer at blant butikkene deres, er rundt 85 prosent av dem fullprisbutikker og bare 15 prosent utsalgssteder. Dette er utrolige tall, gitt at bedrifter av denne størrelsen ofte har en 50/50-deling mellom fullprisbutikker og utsalgssteder. I denne nylige runden av butikkåpninger ble et unikt energikonsept med «høyt mål» lansert for første gang, noe som ga enda større sannferdighet til merket som tilbyr en forbrukeropplevelse som er inspirert av polo-sporten.

«Kunder kan gå inn, bruke en selfie-stasjon med poloutstyr, prøve klær og tilbehør med et interaktivt speil og til og med bruke VR-briller for å se hvordan det er å være en polospiller, selv bare i noen få minutter», forklarer Prince. Den første av disse butikkene ble lansert i Hangzhou i Kina, hjemmet til Alibaba og den tekniske hovedstaden i Kina, for å beta-teste butikken. En andre butikk har siden blitt åpnet i Roma, en popup-butikk i Rome Termini. Prince forventer at det vil komme flere energibutikker med «høyt mål» fremover, og at de til og med vil ha noen av de eksperimentelle elementene i noen outlet-butikker, noe som er uvanlig i detaljhandelen. «Vi ønsker at alle forbrukere skal ha en utrolig opplevelse med merket vårt, ikke bare de som besøker våre fullprisbutikker.»

Afrika er et spennende marked for U.S. Polo Assn., i tillegg til Midtøsten og India. Som Prince forklarte er de rettet mot det unge markedet i millenniumsgenerasjonen. Et av målene for merket i løpet av de neste årene er å bli det fremste internasjonale merket på det afrikanske kontinentet.

«Vi er også ekstremt begeistret for markedet i Kina. Vi har to lisensieringspartnere der. En fokuserer på fottøy og den andre fokuserer på klær, og de har forpliktet seg til å åpne tre til fem hundre butikker i løpet av de neste årene. Jeg tror også, basert på markedsdynamikken, at vi har evne til å være et av de mest slagkraftige internasjonale mote- og sportsmerkene der også», sier Prince.

For å fortsette å utvikle virksomheten, mener Prince at det er viktig å fokusere på kjerneproduktene, spesielt på hvordan de kan gjøres bedre og holde dem oppdatert gjennom innovasjon. For eksempel er det fokus på bærekraftig denim, noe gruppen har jobbet med i flere år. «Dette er et område vi ønsker å begynne å snakke om fordi vi har tatt et stort initiativ for bærekraft, men ikke snakket mye om dette. Det er i ferd med å endre seg.» I tillegg vil U.S. Polo Assn. lansere en ny produktlinje for fottøy våren 2020 med lette innovasjonskomponenter.

Med fem millioner følgere på sosiale medier globalt, bruker virksomheten alle aspekter av sosiale medier, og forstår hvordan millenniumsgenerasjonen og Gen Z lever livene sine og hvordan de får sine nyheter og innhold. «Vi har tatt aggressive skritt for å bygge opp våre sosiale medier globalt i løpet av det siste året, og det omdannes til lojale forbrukere. Vi avduket også et nytt globalt digitalt nettsted, uspoloassnglobal.com, som rulles ut på minst 15 språk til rundt 100 land over hele verden i løpet av de neste 24 månedene. Begge tiltakene støtter visjonen vår og gjennomføringen vår mot en digital transformasjon», legger Prince til.

Prince forklarer at selskapets etos virkelig handler om at U.S. Polo Assn., holder seg tro mot hva merket er. «Vi vet nøyaktig hvem vi er ─ autentiske, sportsinspirerte, ungdommelige, livfulle og morsomme. Vi gir også den globale forbrukeren en god prisinnvestering gjennom et fantastisk merke og et flott produkt til en rimelig pris. Det er svært viktig for oss!»

Når han blir spurt om å se fremover, og hvilke utfordringer som venter på selskapet, noterer Prince seg: «Vi forblir knivskarpe og vil endre oss etter tidene og behovene til den moderne forbrukeren. Vi har et ypperlig team og utmerket merkevareutførelse, noe som betyr at det er mange muligheter foran oss», avslutter Prince.